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咸丰四年（1854年）2月，曾国藩任令褚汝航为水军统领，塔齐布为陆军先峰，率大小船舰240艘，水陆大军17000人，挥师东下。3月，岳州（今岳阳）战事不利，在靖港水战中又被太平军石祥贞郭击败，曾国藩愤投水想自尽，幸被幕僚章寿麟所救。因战事不利，曾国藩被咸丰下谕革吏部侍郎职。

此时，塔齐布与守备杨载福，知县彭玉麟带领陆军攻克湘潭。7月25日，曾国藩重整水陆各军后，出师攻陷岳州，击杀太平军曾天养，并攻克城陵矶。因功赏三品顶戴。10月14日取武昌、汉阳，赏兵部侍郎衔。12月12日，攻陷田家镇，杀太平军数万，焚舟5000只，进围九江，赏穿黄马褂。

咸丰五年（1855年）2月12日夜，石达开总攻湘军水营于湖口，烧毁湘军战船100余艘。曾国藩跳船得免，座船被俘，“文兰色册牍俱失”。曾国藩愤怒至极，打算策马赴敌以死，罗泽南、刘蓉力劝乃上。曾国藩派李孟群、彭玉麟、胡林翼支援武昌，而自己亲自到江西招兵造船。7月，塔齐布卒于军营，曾国藩赶往九江，统帅塔的部队，8月，收复湖口，9月，咸丰补授兵部右侍郎（恢复了原职务）。

咸丰六年（1856年），石达开进攻江西，曾国藩坐困南昌，这时罗泽南卒于军营中，彭玉麟走千里杀入重围至南昌助守。9月2日，洪秀全与杨秀清内讧，史称“天京事变”。石达开撤军，天助南昌解围。10月，曾国藩在长勇建吉字营入援江西。

咸丰七年（1857年）2月20日，其父去世，曾国藩与弟曾国华回籍奔丧。7月两次上疏，请求在家终制（在家呆着，实际想让咸丰给他巡抚实权官），获咸丰准许。没事在家建筑“思云馆”。

咸丰八年（1858年）7月13日，咸丰又起用了曾国藩，谕出办浙江军务，救援福建。12月，作《爱民歌》以训湘军。

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